海洋生物，例如軟珊瑚 (Alcynacea) 和海綿，能產生各式的次級代謝產物。這些生物次級代謝產物豐富的化學多樣性常是天然產物研究的瑰寶。然而依據發表文獻整理，似乎未能自不同採集點的相同物種中獲取所有相同的次級代謝產物，這是研究人員分離研究方法的先天性偏差呢？抑或是海洋物種在不同生長地點所產生的表觀遺傳變化？近年來，分析技術原理的迅速發展，其中，影像質譜 (MALDI-IMS) 兼具了質譜儀和顯微鏡的優點，藉由影像的形式，可以得知次級代謝物與生物樣品間生理空間上的關連性，進而能探討這些次級代謝物物在生物體中可能扮演的功能。賴冠瑛同學 (廖志中老師實驗室碩士班二年級同學) 選擇軟珊瑚Lobophytum spp. 作為初步研究目標，分別自澎湖南方四島國家公園，綠島和東沙環礁採集此屬物種，來探討海洋生物的次級代謝產物生成與空間上分布的關聯性。在MALDI IMS的觀察下，賴冠瑛同學發現某些特定骨架的化合物高度集中於Lobophytum spp的觸手側，而cembranoid化合物則存在於coenosarc側（結締組織）。未來我們將嘗試與分子網絡分析相結合以確認同類型軟珊瑚中天然產物的研究，以了解天然軟珊瑚的生態功能和生物合成途徑與在生物體中扮演的角色。